固定的目的在于保存细胞和组织的原有形态结构。固定剂能够阻止内源性溶酶体酶对组织和细胞的自溶，同时抑制细菌和霉菌的生长。固定剂通过凝固、生成添加化合物等方式改变蛋白质的内部结构，从而使酶失活。固定剂还会对细胞核和细胞外成分发生物理改变。常用的固定液包括醛类、汞类、醇类、氧化剂类和苦味酸盐类固定液，其中醛类中的福尔马林和醇类中的乙醇较为常用。

福尔马林固定液（10%）主要由甲醛和去离子水组成，适用于绝大多数组织的固定。