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细胞因子（Cytokine，CK）是由免疫细胞（如单核、巨噬细胞、T细胞、B细胞、NK细胞等）和某些非免疫细胞（内皮细胞、表皮细胞、纤维母细胞等）经刺激而合成、分泌的一类具有广泛生物学活性的小分子蛋白质（多肽或糖蛋白）, 具有调节细胞生长、分化、功能、迁移和免疫应答的重要作用。细胞因子通过与特异性受体结合，调控细胞间通讯，参与机体的免疫反应、炎症反应、造血功能及组织修复等生理过程。其组成包括单体（大多数，如IFN-α ），二聚体（如IFN-β）和三聚体（如TNF）三种形式。

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根据结构和功能可将其分为六大类，如下表所示:

• 小分子可溶性蛋白质 (8～30 kDa ), 多为糖蛋白。

• 高效性，一般在较低浓度下（pmol/L )即有生物学活性。

• 通过结合细胞表面相应受体发挥生物学效应。

• 可诱导产生，且合成具有自限性。

• 半寿期短。

• 效应范围小，绝大多数为近距离发挥作用。

细胞因子的作用方式

细胞因子与相应受体结合后启动细胞内的信号转导途径从而发挥效应。细胞因子可通过自分泌或旁分泌的方式调节自身受体的表达，亦可诱导或抑制其他细胞因子受体的表达。

细胞因子受体均为跨膜分子，由胞膜外区、跨膜区和胞质区组成，具有一般膜受体的特性，通常在细胞因子名称后面加R (recceptor)表示，例如IL-1R（IL-1受体）、TNFR（TNF受体）等。

细胞因子受体家族

调控免疫细胞的发育、分化和功能：调控免疫细胞在中枢免疫器官的发育、分化和在外周免疫器官的发育、分化、活化和功能。如骨髓多能造血干细（HSC)发育分化为不同谱系的免疫细胞的过程受到骨髓基质细胞分泌的多种细胞因子调控（IL-7、SCF、CXCL 12等），以及IL-4、IL-5、IL-6和IL-13等可促进B细胞的活化、增殖和分化为抗体产生细胞。

细胞因子调控免疫免疫细胞的发育分化

调控机体的免疫应答：多种细胞因子通过激活相应的免疫细胞直接或间接调控固有免疫应答和适应性免疫应答，发挥抗感染、抗肿瘤、诱导凋亡等功能。如细菌感染时可刺激感染部位的巨噬细胞释放IL-l、TNF-a、IL-6、IL-8和IL-12，引起局部和全身炎症反应，促进对病原体的清除，起到抗菌免疫的作用；病毒感染时机体产生IFN-α和IFN-β，IFN-α/β通过作用于病毒感染细胞和其邻近的未感染细胞，诱导抗病毒蛋白酶的产生而发挥抗病毒作用；例如TNF-α和 LT可直接杀伤肿瘤，起到抗肿瘤作用；TNF-α可诱导肿瘤细胞或病毒感染细胞发生凋亡，活化T细胞表达的Fas配体（FasL)可通过膜型或可溶性形式结合靶细胞上的受体Fas，诱导其凋亡。

细胞因子和其他免疫分子一样，也是“双刃剑”，既可参与免疫应答，发挥抗感染、抗肿瘤、诱导凋亡等功能，又可在一定条件下也可参与多种疾病的发生。采用现代生物技术研制开发的重组细胞因子、细胞因子抗体和细胞因子受体拮抗蛋白已获得了广泛的临床应用。